苏州是中国首批公布的24个历史文化名城之一。从夏朝开始，苏州就有了文字记载，至今已逾四千年。这里古为吴地，是中华文明的发祥地之一。对姑苏文化有着深远影响的历史阶段有：
 
    春秋·吴－强吴时代、争霸舞台：春秋时吴王阖闾元年（前514年），命伍子胥筑阖闾城，以为国都，是为苏州建城之始。公元前473年，苏州又成为越国都城。

    三国·吴－东吴故都、孙氏基地：东汉末年，吴郡的孙氏崛起，成为後来的三国之一。汉献帝建安元年（196年），孙策攻克吴郡郡城吴县（苏州），将其作为政权的统治中心。此後一直到212年，苏州一直是江东孙氏政权的首都。 

    隋朝－始得今名、运河都会：隋开皇九年(589年)，以城西南的姑苏山得名，改吴州为苏州，这是苏州得名的开始。隋炀帝在此开通南北大运河，苏州成为运河沿岸四大都会（楚州、扬州、苏州、杭州）之一。

    唐朝－江南首郡、东吴雄州：中唐以後，苏州日趋繁华，由区域性经济文化中心上升为全国性经济文化中心，已经超越了繁荣一时的扬州，发达程度仅次于都城长安。

    明朝－富甲天下、绝冠中华：1367年，朱元璋的军队改平江路为苏州府，直隶南京。明朝中後期，手工工场出现在当时的苏州，这成为中国资本主义萌芽的标志之一。 

    清朝（鸦片战争以前）－江苏首府、园林之城：明、清两代，苏州经历了一段更加繁荣的时期。清代，苏州事实已为东南最发达的都会。明清之际的苏州是东半球最大的工商业城市，是中国的经济中心、也是文化中心之一，在世界上的地位相当于今日之纽约。
    这一时期，苏州也是全国主要的文化中心之一，被列为“士大夫必游五都会”（北京、苏州、南京、杭州、扬州）之一。明清两代苏州也建造了许多著名的私家园林，其中有许多为回苏州的退休官员所建。

    晚清－太平天国：1860年（庚申年）6月2日，太平天国忠王李秀成攻克苏州，废苏州府，改为苏州郡，作为太平天国苏福省的省会，当时建成李秀成金碧辉煌的太平天国忠王府（现为苏州博物馆重要组成部分）。