始建于南朝549年的江南名刹—南禅寺，初名护国寺，唐咸享年间改名灵山寺，至北宋天圣年间（1023－1031年）称为南禅寺。
    京杭大运河在其1794公里的全程上，唯独到无锡穿城而过，而自南禅寺起到清名桥仅长1.5公里的“水弄堂”，保存吴越古风最为完整，又是这一“瑰宝”中的“明珠”。

    古运河依傍着南禅寺流淌，形成“江南最胜丛林”（明代对南禅寺的赞誉）寺、塔、河珠联的特有风姿。
    南禅寺内的妙光塔，建于北宋（1104年），由宋徽宗赐名“妙光”。塔为七级八面楼阁式内木外砖结构，高43.3米，塔基为青石须弥座，檐角悬挂铎铃。旧时无锡城里没有高楼，城外都是田野，据说在几里以外都能听到铃声。 
    南禅寺现在已经成为一座文化商城了，围绕寺庙四周，设邮票、钱币、花鸟、古玩市场，配以小吃、茶馆等，吃、住、行、游、购、娱，样样都有。白天可遛鸟、赏花、淘物；晚上，寺、塔上的灯亮了起来，沿运河的那一片也热闹了起来。