开端
公元前11世纪到5世纪之间，伊比利亚半岛先后遭到伊贝洛人、塔尔提西奥人、腓尼基人、希腊人、凯尔特人的侵入，形成了杂糅的文化开端。后来凯尔特人与伊贝洛人混合，成为半岛上独特的卡斯蒂利亚族。接着迦太基人、罗马人陆续侵入，西班牙成为罗马帝国的一部分。
6-7世纪，一个西哥特王国建立起来，以
托莱多为首都。现在托莱多到处可见西哥特文化遗迹。
伊斯兰帝国 到了8世纪，西班牙受到由北非渡海而来的阿拉伯民族摩尔人统治。自此直到15世纪末，伊斯兰教文化席卷西班牙，西班牙虽地处欧洲，却不像欧洲国家。
10世纪时，科尔多瓦成为这个伊斯兰教国家的首都，建起了超过300座清真寺。当时科尔多瓦拥有20万的住户，繁荣富庶，据说是世界最大的都市。15世纪后伊斯兰教国家开始衰落，并逐渐被新兴的基督教国家取代。阿拉贡国王费迪南德二世和卡斯蒂利亚女王伊莎贝拉的婚事完成了西班牙统一的历程。1492年，最后一个伊斯兰教都城
格拉纳达也并入基督教国家西班牙。
黄金时代 同一年，费迪南德二世资助哥伦布寻找通往亚洲的新航线。哥伦布虽然没有到达亚洲，却发现了一块欧洲人从来没有听说过的新大陆。源源不断运来的金银财宝使西班牙几乎一夜进入“黄金时代”。查理五世国王被推举为神圣罗马帝国皇帝，大部分美洲土地也成为西班牙殖民地。
西班牙用这笔财富组建了一支全世界最强大的“无敌舰队”，但西班牙的经济却没有得到什么好处。无敌舰队虽然令对手敬畏，但没有经济实力做支撑，就如同一个虚弱的巨人，这也给西班牙的衰落埋下了祸根。1805年，在著名的特拉法加海战中，海军上将纳尔逊率领的英国舰队几乎将法西联合舰队彻底歼灭，“无敌舰队”从此成为一个颇有讽刺意味的历史名词，西班牙的黄金时代也就此宣告结束。
王位之争 1812年西班牙各路人民代表齐聚加的斯，通过了新宪法，确定了王权和教会权力的界限。这一刻具有历史性的意义，因为它标志着西班牙历史上首次君主立宪制的诞生。在整个19世纪，君主专制和自由政体交替统治着西班牙，王位之争更使得政局乱上加乱。西班牙曾经拥有的广大殖民地或独立，或被他国夺取，庞大的西班牙帝国分崩离析。
20世纪，保守派和自由派的斗争继续给西班牙带来战争和灾难。1931年阿方索十三世国王退位，波旁王朝终结。然而仅仅5年之后便爆发了内战，佛朗哥在德、意法西斯支持下建立了独裁统治。他颁布了一部法律，确定在他死后由一位经他确认的王室成员出任国家元首。这个人就是阿方索十三世的孙子、波旁王朝的直系后裔胡安·卡洛斯。这种独特的妥协方案终于终结了西班牙的动荡。
1975年胡安·卡洛斯成为西班牙国王，他主动剥夺自己的权力，使西班牙成为一个根据现代议会制原则进行统治的君主立宪制国家。
西班牙可能是世界上各大文明碰撞最激烈、文化多样性最突出的国家之一。从罗马文明到阿拉伯文明，从伊斯兰教到基督教，外来文化先后在伊比利亚半岛传播，互相影响和融合，最终形成了独特的风格。
原始艺术
“史前的西斯廷教堂”坎塔布里亚的阿尔塔米拉原始岩洞中的岩画距今已有两万五千年的历史，可以视为西班牙文化最早的萌芽。类似的岩画也出现在西班牙北部、东部、南部各地。这些岩洞中出土的的陶器给当地的博物馆增添了光彩。
梅诺卡岛上青铜时代的巨石建筑保存至今，而铁器时代，各个地区已经开始出现了不同的艺术风格。
海洋民族
航海者腓尼基人和迦太基人在安达卢西亚沿海登陆，
伊比萨古城曾是迦太基人统治地中海的战略基地。古老的埃及和希腊文化从此进入伊比利亚半岛，伊比利亚半岛的艺术达到了第一个高峰。马德里博物馆中珍藏的埃尔切贵妇半身像，其精美令专家们迷惑不解。塞维利亚考古博物馆中的卡拉姆波罗珍宝同样精美绝伦。
罗马文明 无远弗届的罗马文明也深深影响着西班牙，公元前227年罗马军团开始征服伊比利亚半岛。他们以罗马式的狂热建设大道、桥梁、城市，在城市中复制罗马式的浴场、剧场和竞技场。西班牙被罗马化得如此彻底，他们甚至开始“出口”皇帝，如图拉真、狄奥多西。在
塞维利亚、马拉加、
塞戈维亚、梅里达、卢戈等地至今仍随处可见规模宏大壮丽的石建筑，
塔拉戈纳甚至一度是罗马帝国的政治中心。
中世纪 “黑暗年代”不属于西班牙。在欧洲大陆陷入文化停滞的时期，北部民族和之前的罗马文化相融合创造了繁荣的西哥特文化，西哥特王国的首都托莱多是其中心，现在那里还有一座西哥特文化博物馆。一种特别的基督教艺术就在这种环境下发展起来——前罗马式艺术，或称拉米罗艺术。
基督教在不断渗透，同时不断接纳各种古老的文化元素。在圣地亚哥之路上可以看到深受罗马艺术影响的教堂，在加泰罗尼亚的修道院和城堡又充满拜占庭的符号。
伊斯兰帝国
8世纪，北非的阿拉伯人入侵，摩尔人在西班牙创造了长达800年的光辉文明，留下了像科尔多瓦清真寺、马拉加城堡这样精美的作品，
阿罕布拉宫是这种伊斯兰装饰风格的顶峰。
伊斯兰文化甚至深深影响了天主教的艺术风格，形成了莫萨拉贝派（基督教少数派）和穆德哈尔派（阿拉伯少数派），特鲁埃尔的塔楼是这种风格的典型代表。
黄金时代 当哥特式教堂成为城市的中心，自由、活泼的异教精神也开始复苏。细节装饰令人眼花缭乱的塞维利亚大教堂的华丽风格被载入史册。美洲的发现和文艺复兴激发天才艺术家创造出崭新的风格，画家莫拉雷斯和格雷科是黄金时代的先驱。新古典主义的格拉纳达教堂、巴洛克风格的
马德里王宫是这一时代的经典。
现代派 19世纪末出现的现代主义在加泰罗尼亚人高迪手中得到完美诠释，他的建筑作品遍布巴塞罗那，其中竟有6件被列入世界文化遗产。马拉加人毕加索的作品可能很费解，但他的天才没有人能够否认。同样具有颠覆性的还有超现实主义艺术家达利和抽象派的米罗。西班牙人的想象力和艺术天赋令全世界惊叹。